Els polímers perfectes (polímers que equilibren les propietats físiques i els efectes ambientals) no existeixen, però el tereftalat de polibutilè (PBAT) està més a prop de la perfecció que molts.
Després de dècades sense poder evitar que els seus productes acabin als abocadors i als oceans, els fabricants de polímers sintètics estan sota pressió per assumir la responsabilitat.Molts estan redoblant els seus esforços per promoure el reciclatge per evitar les crítiques.Altres empreses estan intentant abordar el problema dels residus invertint en plàstics biodegradables com l'àcid polilàctic (PLA) i els èsters d'àcids grassos polihidroxi (PHA), amb l'esperança que la degradació natural alleugi almenys una part dels residus.
Però tant el reciclatge com els biopolímers s'enfronten a obstacles.Per exemple, malgrat anys d'esforços, els Estats Units encara recicla menys del 10 per cent dels plàstics.I els polímers de base biològica, sovint els productes de la fermentació, lluiten per aconseguir el rendiment i l'escala dels polímers sintètics que han de substituir.
PBAT combina algunes de les propietats beneficioses dels polímers sintètics i de base biològica.Es deriva de productes petroquímics comuns: àcid tereftàlic refinat (PTA), butandiol i àcid adípic, però és biodegradable.Com a polímer sintètic, es pot produir fàcilment en massa i té les propietats físiques necessàries per fer pel·lícules flexibles comparables a les dels plàstics tradicionals.
L'interès per PBAT va en augment.Els productors establerts com l'alemanya BASF i la italiana Novamont estan veient una demanda creixent després de dècades de nodrir el mercat.Se'ls uneixen més de mitja dotzena de productors asiàtics que esperen que el negoci del polímer prosperi a mesura que els governs regionals impulsen la sostenibilitat.
Marc Verbruggen, antic conseller delegat del fabricant de PLA NatureWorks i ara consultor independent, creu que PBAT és "el producte bioplàstic més barat i fàcil de fabricar" i creu que PBAT s'està convertint en el bioplàstic flexible preeminent, està per davant de l'èster de butandiol de poli succinat ( Competidors PBS) i PHA.I és probable que se situï al costat del PLA com els dos plàstics biodegradables més importants, que segons ell s'està convertint en el producte dominant per a aplicacions rígides.
Ramani Narayan, professor d'enginyeria química a la Universitat Estatal de Michigan, va dir que el principal argument de venda de PBAT, la seva biodegradabilitat, prové dels enllaços èster, en lloc de l'esquelet de carboni-carboni en polímers no degradables com el polietilè.Els enllaços èster són fàcilment hidrolitzats i danyats pels enzims.
Per exemple, l'àcid polilàctic i el PHA són polièsters que es degraden quan es trenquen els seus enllaços èster.Però el polièster més comú, el tereftalat de polietilè (PET), utilitzat en fibres i ampolles de refresc, no es descompon tan fàcilment.Això es deu al fet que l'anell aromàtic del seu esquelet prové del PTA.Segons Narayan, els anells que donen propietats estructurals també fan que el PET sigui hidròfob."L'aigua no és fàcil d'entrar i frena tot el procés d'hidròlisi", va dir.
Basf fabrica polibutilè tereftalat (PBT), un polièster fet de butandiol.Els investigadors de la companyia van buscar un polímer biodegradable que poguessin produir fàcilment.Van substituir alguns PTA en PBT per àcid glicòlic diàcid adipós.D'aquesta manera, les parts aromàtiques del polímer es separen perquè puguin ser biodegradables.Al mateix temps, queda suficient PTA per donar al polímer propietats físiques valuoses.
Narayan creu que el PBAT és una mica més biodegradable que el PLA, que requereix compost industrial per descompondre's.Però no pot competir amb els PHA disponibles comercialment, que són biodegradables en condicions naturals, fins i tot en entorns marins.
Els experts sovint comparen les propietats físiques del PBAT amb el polietilè de baixa densitat, un polímer elàstic utilitzat per fer pel·lícules, com ara les bosses d'escombraries.
El PBAT sovint es barreja amb PLA, un polímer rígid amb propietats semblants al poliestirè.La marca Ecovio de Basf es basa en aquesta barreja.Per exemple, Verbruggen diu que una bossa de compres compostable normalment conté un 85% de PBAT i un 15% de PLA.
Novamont afegeix una altra dimensió a la recepta.L'empresa barreja PBAT i altres polièsters aromàtics alifàtics biodegradables amb midó per crear resines per a aplicacions específiques.
Stefano Facco, el nou director de desenvolupament de negocis de la companyia, va dir: "Durant els darrers 30 anys, Novamont s'ha centrat en aplicacions on les capacitats de degradació poden afegir valor al producte en si.“
Un gran mercat per al PBAT és el mulch, que s'estén al voltant dels cultius per prevenir les males herbes i ajudar a retenir la humitat.Quan s'utilitza pel·lícula de polietilè, s'ha de tirar cap amunt i sovint enterrar-se als abocadors.Però les pel·lícules biodegradables es poden conrear directament al sòl.
Un altre gran mercat són les bosses d'escombraries compostables per al servei d'alimentació i la recollida domiciliària d'aliments i residus del jardí.
Fa anys que les bosses d'empreses com BioBag, adquirida recentment per Novamont, es venen als minoristes.
Hora de publicació: 26-11-21